８分５８秒１６で見事優勝！

５月に行われた石川県陸上選手権国体予選少年Ｂ（中学３年生と高校１年生）で優勝した桟吾くん。９分を突破した瞬間だった。中学生で９分の壁は更なるステージへの登竜門なのだ。陸上を始めたのは小学校２年生から、キッカケは、毎日一緒に遊ぶ仲良し３人組、２人は陸上の城山アスリートクラブに所属し、時間が来ると田鶴浜中学校グラウンドへ練習に出かける。１人残される桟吾くんはいつも寂しい思いでいた。そんな桟吾くんに友達が見学に来ないかと声をかけてくれた。ユニフォーム姿で練習している友達の姿がとてもかっこよく、１人でつまらない思いをしているのならここでみんなといっしょに走りたいと思った。練習は１周４００ｍのグラウンド５周することから始まった。「正直キツイと思った」「たいそかった」それでも友達も一緒だから頑張れたという。

勝負へのこだわり

６年生の時チームが駅伝で石川県１位になり全国大会へ出場、結果は３１位だった。「くやしい！」勝負へのこだわりが目覚めた大会となる。それから朝練習を始め、ほぼ毎日３０分父親に伴走してもらう。すると記録が伸びてきた。中１の県大会では記録は９分４６秒６５、これでは６位入賞すら出来ない。しかし記録に悔しさを感じたという。順位より記録をいかに伸ばすかだ。山口監督は中長距離は持久力とスピードが必要だと話す。持久力はコツコツ練習すれば良いがスピードは天性の素質も必要だという。練習では生徒の走りを見ながら監督の檄が飛ぶ。よほど心が強くないと挫けてしまう程の檄だ。大丈夫かと心配になる。泣きながら走っている子もいる。桟吾くんにも容赦なく飛ぶ檄。それにしっかりと応えて走る。何が辛いか聞くと「監督に怒られることです」と笑顔で即答。監督との信頼関係は厚い。グラウンドを２０周した後、すぐに１周４００ｍを全力疾走だ。これはきつい！子ども達は今にも倒れそうな顔と息をして戻ってきた。そしてすぐに筋トレと続く。
去る６月２７日の県大会、悪天候だったが全国大会出場の標準記録８分５９秒００を目指した。結果は９分２秒６４、ラスト１００ｍのデットヒート、３位だった。「悔しかったけど今度は負けません。記録を出せば順位は付いてくるし、負けてはいけない相手は自分自身なのです」と新たな決意をした。

地域力

昨年、全国中学駅伝で８位入賞を果たした。「今までで１番嬉しかったことです」と桟吾くん。田鶴浜中学陸上部は過去にも長距離で全国入賞者を何名も輩出している。いまや長距離の名門と言えるだろう。これは指導者・家族・地域が一丸となって選手を励まし育てていく伝統があるからだ。優秀な選手を各地から集めるのでなく、ごく近所の普通の子ども達がよき指導者・家族・地域の励ましがあればトップアスリートとして育っていくのである。子ども達の才能は計り知れない。

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